Buscando bajo la farola: detección de asteroides

Un caballero ebrio esta buscando algo bajo un farol de la calle. Un amigo se detiene e intenta ayudarlo. Al parecer el tipo ha perdido las llaves y no puede entrar en su casa. Tras varios minutos de infructuosa búsqueda, el amigo pregunta al borracho:
-¿estas seguro de que es aquí donde perdiste las llaves?
-¡oh, no!-responde el borracho, y señala hacia la otra punta de la calle-.Se me cayeron allí.
-¿entonces porque las buscas aquí?- pregunta el amigo.
-porque aquí hay mucha mas luz- es la respuesta.


Por muy ridícula que resulte esta situación, nosotros estamos haciendo lo mismo, pero no buscando unas llaves, sino buscando asteroides y cometas que supongan un peligro real de impacto para nuestro planeta.
Y lo es porque buscamos estos cuerpos en el cielo nocturno de medianoche con telescopios terrestres , que es cuando se ve bien, pero la realidad es que un cuerpo que fuese a impactar inminentemente contra la Tierra se acercaría por el lado diurno, estaria presente el cielo diurno, pero el sol lo haría invisible.

Con los siguientes diagramas demostrare que la mayoría de los cuerpos que se acercan a la Tierra, solo se verán dos meses antes en el cielo nocturno, tres meses como mucho en la mayoría de los casos, y que si mirásemos en la dirección adecuada, en el cielo de mediodía, de la manera adecuada, podríamos detectar ese cuerpo no 2-3 meses antes, cuando poco podríamos hacer, sino 9-10 meses antes.
Pero antes una breve explicación de cómo interpretar las imágenes.

- El circulo interior es la orbita de la Tierra.
- El circulo exterior es la orbita de Júpiter
- el área gris es el cinturón de asteroides.
- La O mayúscula es el sol.
- La estrella negra es el punto donde la trayectoria de la Tierra y el asteroide se encuentran, donde se da el impacto.
- Las flechas que señalan la orbita de la tierra indican la posición del planeta en el mes anterior al impacto que marca el numero.
- Si miramos en la dirección de estas flechas pero en sentido contrario, hacia fuera, estaríamos mirando en el cielo de media noche.
- La orbita del asteroide o cometa esta dibujada con círculos, cada circulo muestra la posición del asteroide mes a mes.



*Orbita de colisión de un asteroide del tipo Apolo con un periodo de cuatro años

Si os fijáis en la figura 1, y vais a la posición de la Tierra dos meses antes del impacto, el asteroide esta justo en el cielo de medianoche, es claramente visible, si vamos tres meses atrás el asteroide se va acercando a la posición del amanecer, es mas difícil detectarlo.
La flecha gris muestra la dirección donde deberíamos haber mirado nueve meses antes para ver el asteroide con antelación, pero un telescopio no hubiese podido ver nada porque el asteroide estaría en el cielo a pleno día.

Este es el mejor de los casos posible, los hay peores, y en todos podemos llegar a la misma conclusión, mirar en el cielo de medianoche es inútil, solo sirve para descubrir la amenaza cuando es ya tarde.
*Orbita de colisión de un asteroide con un periodo de cuatro años, máxima aproximación al sol.
*Orbita de colisión de un asteroide del tipo Apolo con un periodo de dos años
*Orbita de colisión de un asteroide con un periodo de 2 años, máxima aproximación al sol.
*Orbita de colisión de asteroides con un periodo de 2 y 4 años,que chocan en la segunda pasada.

Grave tan bien es la situación cuando tratamos con cometas de periodo largo, estos tienen una orbita parabólica, normalmente suelen aparecer para no volver, y pasan fugazmente por el sistema solar.

Analicemos dos casos, el de un cometa que impacta directamente contra la Tierra y el de otro que pasa cerca de la tierra se acerca mas al sol y impacta finalmente al alejarse del sol(con línea continua)

*Orbita de dos cometas que impactan

En el acaso del que golpea en la segunda pasada, seria visible en el cielo de media noche de 3 a 7 meses antes del impacto, y seria otra vez invisible porque esta en el cielo diurno del periodo que va desde el impacto, hasta tres meses antes, y desde 7 meses antes hacia atrás tampoco era visible. Pero hubiese sido visible un año antes(posición -12) si hubiésemos mirado de día.
La situación empeora si el cometa viene desde la izquierda y no desde la derecha(para ver la trayectoria del cometa contar hacia atrás los circulitos no hacia la derecha como en el otro caso sino hacia a la izquierda)

Con el cometa que impacta en la primera pasada es peor aun, solo es visible los ultimo tres meses y hasta entonces no es visible, al cuarto esta en el cielo del amanecer, pero lo podríamos haber visto mucho antes mirando de día..

Es obvio que con un telescopio en tierra no puedes buscar ni asteroides ni cometas porque la cegadora luz del sol te lo impide, la solución es colocar telescopios en el espacio.

Un buen sitio seria colocar telescopios en la misma orbita de la tierra pero varios meses por delante.

Se puede ver este caso en la imagen, con un ejemplo de asteroide que impacta.

*Posible posición del telescopio para localizar asteroides

Como se puede observar cuando la Tierra esta en una posición seis meses antes del impacto el asteroide seria invisible, pero un telescopio en una posición adelantada lo podría detectar perfectamente.

La conclusión es clara, si queremos detectar con antelación cuerpos que supongan una amenaza debemos instalar telescopios en el espacio.

Esta es una medida rechazada por muchos, que dicen que las búsquedas en tierra con telescopios son muy buenas, y mas baratas.

Auque ya se están dando algunos pasos en la dirección adecuada, aunque como se puede leer en esta noticia hay astronomos como Alan Harris del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder Colorado que critican estas medidas.
Ya es hora que busquemos en el rincón oscuro en vez de insistir debajo de la farola!!

sino...
Imagen de Don Davis


Mas información en el libro:
“El asteroide del fin del mundo” Donald W.Cox y James H. Chestek