Lightcraft: el innovador sistema de propulsión por láser.

Ir al espacio mediante cohetes que utilizan propulsión química no es la única forma de hacerlo. Tampoco es la forma mas eficiente, ni la mas barata.
El sistema de propulsión de Lightcraft, ‘Beamed energy propulsion’(BEP) propone impulsar la nave mediante la energía de un láser, prescindiendo de las enormes cantidades de combustible que requieren los cohetes de propulsión química.













El diseño del vehículo lo podéis ver en la imagen. En su parte inferior un espejo parabólico altamente pulido refleja y concentra toda la energía de los haces del láser, de tal forma que el aire alcanza temperaturas 5 veces la de la superficie del sol, unos 30.000 K. La rápida expansión del plasma creado es la que impulsa a la nave en la dirección del láser. El láser con base en el suelo, emite pulsos ininterrumpidamente(25 pulsos por segundo)

El 90% de la masa de un cohete actual es combustible, Lightcraft al utilizar el mismo aire como fluido de reacción elimina ese problema, a la par que deja gran parte de la estructura y por lo tanto del peso, en el suelo.
La carga transportada llegaría hasta un 25-50% del peso en vez de un 3-4% en un cohete.
Si bien es cierto que un vez superada la atmósfera el vehículo no podrá usar el aire como fluido de reacción, y por lo tanto este tendrá que llevar algo de material propulsor para poder alcanzar la orbita baja, pero esta cantidad será ridícula con la que necesita un cohete.

El sistema seria capaz de poner cosas en orbita en una sola etapa. Según lo que he leído serian capaces con el tiempo de poner en orbita cargas de hasta una tonelada. Desconozco si se podría aumentar esa capacidad.

Imagen: trayectoria del Lightcraft.




En 1999 se realizaron los primeros ensayos, alcanzándose los 40 metros de altura, en 2000 los 70 metros con un vehículo mas pesado, resultados que parecen ridículos, pero que hacen recordar los primeros ensayos de Robert H. Goddard.

La compañía de ha propuesto alcanzar la meta de 100 km en 3 años.

Lightcraft cree que podrá reducir los costos de puesta en orbita en un factor de 50-100 frente a medios mas clásicos en los próximos 5-10 años, convirtiéndose en la opción mas barata para el lanzamiento de microsatélites, y cree que en 20 años podría reducir en un factor de 1000 el costo en los vuelos tripulados. Y de forma que sean tan seguros como un vuelo comercial.
¿Demasiado optimistas? Puede, pero les deseo mucha suerte. En los próximos 5 años habrá que seguir sus avances. Puede que nos den una sorpresa.

Obviamente sus resultados dependerán de la potencia de los láseres, que deben tener una potencia del orden de los MW.






Mas información en la pagina oficial.